生命除了擁有軀體以進行複雜的新陳代謝之外,最明顯的特點之一是與軀體偕存的〝意識〞。從某個角度來看,人的生命裡,意識可說是確定生命的感受及意義的機能。要獲得長生不死,"軀體"和"意識"兩者中至少其一能不死,方可談得上其他。
就讓我們試漫談它們永生不滅的可能性於下。
人類是已知生物中,擁有最複雜意識的一種。但最大的諷刺是,人類到現在還未能完全了解意識,甚至對意識還有很多不同的懷疑看法。
公元前三百多年,就已有學者提出人類意識的可疑性,西方則有柏拉圖(《柏拉圖之地穴寓言》),東方則有莊子(莊周夢蝶)。歷史上不斷出現對〝意識〞的疑問,十七世記時,笛卡兒(Descartes)就假定有一個惡魅一直在迷惑及誤導他的感官,以至令他對外在世界所有的認識都是錯誤或幻象。現代的懷疑論就是受笛卡兒的影響而形成的。
二十世紀科技突飛猛進,其中電腦的發明可算極具影響力。最令人鼓舞是電腦的價錢日益下降,應用方面日益廣泛,效率日益強快。它帶動了兩類有關意識的研究:人工智能(又稱机器智能,Artificial Intelligence, AI)和電腦模擬(computer simulation)。
人工智能是電腦科學的一門活躍分支。它研究方法來設計能模仿人類思考能力,能擁有智慧的電腦程式。這門學問始於第二次世界大戰結束後不久,至今不過六十年,但在某些狹窄或局限的應用範圍內,它的成就頗值一提。
從一九八九年,IBM開始設計一部能比賽國際象棋的電腦。(這項計劃就曾經顧用過兩位華裔主幹科學家:許峰雄及譚崇仁。)這計劃所設計的電腦深藍(DeepBlue),於一九九六年二月首次勝了國際象棋世界冠軍Kasparov兩局,卻終以2比4敗了錦標賽給Kasparov。一九九七年五月,深藍再戰Kasparov,終以3½比2½戰勝了Kasparov。之後短短的十幾年內,人工智能廣泛地在各方面應用。甚至時下很多比較複雜的家用電器如洗衣機,錄影機,照相機等,都有人工智能的機份來加強器材的功能。
美國近代哲學家John Searl於1980年提出一個關於人工智能的思想實驗,在哲學界引起了一場至今未輟的激烈討論。這個思想實驗叫作中文房間(Chinese Room http://en.wikipedia.org/wiki/Chinese_room)。Searl的原意是以此說明無論多好或多完美的人工智能,多巧妙的程式,都不能令電腦有〝真正〞的〝明白〞能力。Searl的辨論強調"腦袋"(生物器官)促成"智慧"(思考及感受能力的總體),仿佛與Descartes的二元並存論有異曲同工之神韻:二者都將腦(brain)與智(mind)分別而談。
有效的人工智能程式都能模仿人類思考或意識的某一特徵。而從另一面來看,很多關於思考的規則或意識的理解,都是編寫人工智能程式的重要指南。研究人工智能與研究意識互相益彰;可以說人工智能越進步,人類對"意識"的理解越有信心。但電腦模擬呢?應該也是一樣吧?
首先讓我們很簡略地介紹電腦模擬(computer simulation)。
典型的科學問題常包括一系列的數學方程式,研究者很多時會遇著一些還未能用解析方法來尋得解法。在這種情況中,通常會用近似值的解法來作答案,或用模擬實驗來尋求答案。但即使是求近似值的解,有時也是極艱難的。所以模擬實驗就可以派上用場,及隨著電腦科技的迅速改善而普遍化了。例如二十世紀初對流体力學,水力學等等的研究,很多時都是用小模型,簡化了實際條件來進行實驗而求答案。自從電腦面世,很多研究工作都是用電腦模擬來完成的。所有有關的模型都變成電腦程式中的一部份,隨著電腦科技發展,電腦模擬也就更容易實行及更有效地在各項學科中應用。甚至連電腦遊戲或電子遊戲机,大多數都是電腦模擬的。其中有些遊戲還會出現頗有個性的人物呢。市場上大量的電腦遊戲或電子遊戲机證明了電腦模擬的普遍性。
近代的就有Nick Bostrom,用或然律的論據來提出一個可能性:我們現在正是"活"在一個電腦模擬裡。The Matrix的故事就是根據這可能性而發展,因為的確只要電腦模擬的創作者(或電腦程式設計師)願意,模擬中的每個角色是沒有可能知道自己是在模擬世界裏的。而且每個角色的感受,對他(她)們自己本身來說,都是很真實的。
Hilary Putnam,提出一個有趣的思想實驗:桶中之腦。假使我們可以將一個腦放在養液來維持它的生存。然後在腦的各適當部位及各適當的神經末梢,接上一座超級電腦。這超級電腦可以製造一切的訊息來傳遞給連接的腦。譬如說,超級電腦可以發出訊息令腦覺得正在街上見到瑪麗蓮夢露坐在一檔灘旁,吃著一碗滿是辣椒的牛肉粉。當然這全都是幻象,但腦本身並沒有可能自知的。
Putnam及Bostrom的理論,都令人連想到莊子的化蝶夢及濠梁之辯。
自古至今對意識的論說大有分別。二十世記始,由於神經學的進步,發現了很多思想感受及神經系統之間的關係。現時絕大多數科學家都會同意,很多感覺及思想都是由神經系統內的突觸(synapse)串成的。根據這種看法,意識只是一個純生理現象,它發生於腦裏,當人死後,意識也就不存在了。
但目前亦有為數不多的科學家,其中有諾貝爾得獎者,堅持不應排除一切比較非傳統的解釋,不該未經嚴格證明而抹煞一切與意識有關的奇怪傳聞(註1),例如心靈感應,超感官知覺,念力,預知等等。從這觀點來看,意識可能是一種能量,它也可能存在於人體之外。這命題若能成立,意識就可以在人死後仍然存在。
理論上,在未能駁斥一切"能量論"的解釋,"意識"仍然有希望永遠存在。但生命的"軀體"卻沒有那麼幸運,一切有生之物,其軀體必會死亡。意識或其他不滅的可能性並不足以滿足人性的渴望。Woody Allen的名句說得最妙:我不想從工作事業達到永存(不朽),我想從不死而永存。(I don't want to achieve immortality through my work. I want to achieve it through not dying.) 以現代的科技來看當然是沒有這個可能,但將來呢?很久的將來呢?
從可以考據的紀錄來看,法國的Jeanne Calment是人類史中最長壽的人。她活到122歲,於1977年逝世。世界人口目前是70億,其中只有大約100人超過110歲。純粹從或然率來說,又假設我們可以投胎,也要平均投七百百萬世(700,000,000)才能有一次活過110歲(註2)。以此而論,人類的目前最長壽命大約不會超過130歲。
人類會在2045年達到長生不老的技術嗎?
科學的進步令人目眩神迷,但可惜的是人類至今還未能完全了解衰老的原因及過程。科學知識及經濟條件已使人類的平均壽命由二三十改善至今六七十,絕非朝夕之事。但至目前為止,人類平均壽命延長主要是因為醫學已能克服很多病疾,令死亡率減低。其中兒童及嬰兒死亡率的大幅度減低,更是有助於增加統計上人類的平均壽命。
De Gray是位老人學(gerontology)的近代科學家,見稱於他對長生不老及抗衰老的樂觀見解。他認為科學會很快發展到能令平均壽命有很大的增加,這種增加可能是漸進式:比方說,每次新發現的治療可能只延長壽命五年,但三四年後又另有新方法再去延長五六年壽命。
近年來,各項對延長壽命有直接影響的科學都發展得很快:基因治療(Gene therapy),纳米科技(Nanotechnology),人工器官,生理學及生物學等等,卻仍未能發現在基本上可延長人類壽命的絕對可靠方法。也曾有實驗證明,強用限制卡路里的飲食制度於鼠類,可以延長它們的壽命。退遲果蠅的生育期,可以延長它們的平均壽命。改變某些虫類的基因,可以令它們的壽命延長。但所有這些進步或發現,都未能直接應用於人類。從現在的科技來看,未有人可以肯定三四十年內,這些發現會演進成長生不老的方法。
但可以肯定的是,人類若能在三四十年內避開全球暖化,好使財政,人力,物力都可以適當地投資在改進科學,那時的平均壽命就可接近一百了。我也相信,那時的科技程度會最少可以進行一個局限的桶中之腦的實驗:超級電腦只能傳遞一部份的訊息,一些是真的,一些是假的。而且腦也只能活在養液內一段有限的時間,可能是五六十年。(未完)
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2011-03-15
註1:Carl Sagan及Richard Feynman都主張擁有確實的科學證據才接受或駁斥念力。
註2:玩十三張時,一條龍的機率是1.03/1,000,000。換言之,平均要拿過一百萬手牌,才有一次得到一條龍。一般朋友間打牌,平均三分鐘玩一手牌。所以一小時大約可以玩上20手牌。如果一晚夜玩五個小時牌,由8點至1點凌晨,可以那到一百手牌,這樣連續玩牌玩上一萬個晚上,就可以見過一百萬手牌。一萬晚就是大約27年時間了。所以得到一手一條龍的牌是極稀有的,而活到110歲比得到一條龍還要難上七百倍。